Terapia Basada en Procesos (PBT): qué es, cómo funciona y para quién sirve

La Terapia Basada en Procesos (PBT, por Process-Based Therapy) es una forma de hacer psicoterapia que no parte del diagnóstico, sino de los procesos que mantienen el malestar de cada persona: qué evitas, cómo te relacionas con tus pensamientos, dónde se queda tu atención o qué te mueve. Con eso se eligen las técnicas con respaldo científico que apuntan a esos procesos, vengan de la Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), de la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), del EMDR, del mindfulness o de otras terapias. La desarrollaron Stefan G. Hofmann, uno de los investigadores más reconocidos en terapia cognitivo-conductual, y Steven C. Hayes, uno de los creadores de la ACT.

Es el enfoque desde el que trabajo en psicoterapia, online y presencial en Concepción. Aquí explico de dónde viene, cómo funciona en la práctica, qué dice la investigación y en qué se diferencia de otras terapias.

¿Qué es la Terapia Basada en Procesos?

Durante décadas, la psicoterapia se organizó alrededor de los diagnósticos: un protocolo para la depresión, otro para el trastorno de pánico, otro para la ansiedad social. Ese camino permitió probar tratamientos con rigor, pero dejó dos problemas. Dos personas con el mismo diagnóstico pueden estar estancadas por razones muy distintas, y muchas personas tienen más de un diagnóstico a la vez.

La PBT cambia la pregunta. En vez de buscar qué tratamiento corresponde a un diagnóstico, se pregunta qué procesos centrales hay que abordar con esta persona, dado este objetivo y en esta situación, y cómo pueden cambiarse de la manera más eficaz y eficiente. Es la pregunta que proponen sus autores, y ordena todo lo demás.

Un proceso, en este sentido, es un mecanismo de cambio: algo que mantiene el problema o que ayuda a salir de él, que se puede observar y modificar, y que tiene respaldo en la investigación. Evitar todo lo que da miedo, darle vueltas a lo mismo durante horas, criticarte con dureza o alejarte de lo que te importa son ejemplos de procesos que mantienen el malestar.

¿Quién creó la PBT y de dónde viene?

Stefan Hofmann viene de la Terapia Cognitivo-Conductual (TCC) y Steven Hayes, principal creador de la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), de las terapias contextuales. Que dos investigadores de tradiciones distintas propusieran juntos este enfoque dice mucho de su espíritu: dejar atrás la competencia entre escuelas y quedarse con lo que funciona.

Sus bases se publicaron a fines de la década de 2010, en el libro Process-Based CBT (2018) y en artículos científicos sobre el futuro de la psicoterapia, y luego en un manual de formación clínica, Learning Process-Based Therapy (2021). Por eso en algunos textos aparece como TCC basada en procesos. Muchos autores la ven como una evolución de la terapia cognitivo-conductual y de las terapias de tercera generación.

¿En qué se diferencia de la terapia centrada en el diagnóstico?

Esto no significa que los protocolos no sirvan. Muchos tienen muy buena evidencia y la PBT los usa. La diferencia es que se eligen y se ajustan pensando en tu caso, no en una categoría.

¿Qué procesos se trabajan en la PBT?

Para ordenar los procesos, Hofmann y Hayes proponen el metamodelo evolutivo extendido (EEMM, por su sigla en inglés). Suena técnico, pero la idea es simple: revisar seis dimensiones de tu experiencia y ver en cada una qué te ayuda a adaptarte y qué te mantiene en el problema.

• Emociones. Evitar o pelear con lo que sientes, o poder sentirlo y hacerle espacio.
• Pensamientos. Tomarlos como verdades que hay que obedecer, o poder mirarlos con distancia y flexibilidad.
• Atención. Quedarte en el pasado o en el futuro (rumiar, anticipar lo peor), o poder volver al presente cuando lo necesitas.
• Identidad. Verte a través de etiquetas rígidas como “soy un fracaso”, o tener una mirada más amplia y compasiva de ti.
• Motivación. Moverte para escapar del malestar o por obligación, o moverte por lo que de verdad te importa.
• Conducta. Repetir hábitos que no te sirven, o sostener acciones que te acercan a tus objetivos.

El modelo suma dos niveles que influyen en todo lo anterior: el biológico (sueño, salud física, actividad, consumo de sustancias) y el social y cultural (relaciones, trabajo, entorno). Además toma una idea de la teoría de la evolución: en terapia se prueban formas nuevas de actuar, se seleccionan las que funcionan y se mantienen en el tiempo, siempre considerando el contexto en que vives.

¿Cómo es una terapia basada en procesos en la práctica?

1. Entendemos tu caso. En las primeras sesiones revisamos qué te pasa, desde cuándo, en qué situaciones aparece, qué has intentado y qué quieres lograr.
2. Armamos un mapa de procesos. Dibujamos cómo se conectan tus pensamientos, emociones, atención, conductas y lo que te importa. Por ejemplo: la preocupación por el trabajo te quita el sueño, el cansancio te hace cancelar planes y el aislamiento alimenta la preocupación. En la PBT este mapa se llama red de procesos, y es personal: se construye para ti, no a partir de un promedio.
3. Elegimos por dónde empezar. Buscamos los procesos que más influyen en el resto, porque cambiarlos suele mover todo el sistema.
4. Usamos las técnicas que apuntan a esos procesos. Exposición o activación conductual de la TCC, defusión y valores de la ACT, prácticas de mindfulness y, cuando hay recuerdos traumáticos, EMDR, entre otras.
5. Medimos y ajustamos. Cada cierto tiempo revisamos cómo vas, con preguntas breves o registros, y si algo no está funcionando cambiamos el plan.

Un ejemplo: dos personas con el mismo diagnóstico

Imagina a dos personas con diagnóstico de depresión (es un ejemplo, no un caso real). En la primera, lo que más pesa es la rumiación: pasa horas dándole vueltas a sus errores y termina el día sin energía. En la segunda, lo central es la evitación: dejó de ver a sus amistades y de hacer lo que disfrutaba, y así perdió las pocas fuentes de bienestar que tenía.

Un protocolo único las trataría casi igual. Desde la PBT, con la primera se trabajaría sobre todo la atención y la relación con los pensamientos, por ejemplo con mindfulness y defusión, y con la segunda la activación conductual y los valores. El diagnóstico es el mismo; el camino, no.

¿Qué técnicas usa la PBT?

La PBT no inventa técnicas propias. Elige entre las que ya tienen respaldo y las organiza según el proceso que se quiere cambiar. Algunas de las más usadas:

• De la Terapia Cognitivo-Conductual (TCC): exposición gradual, reestructuración cognitiva, activación conductual, resolución de problemas y técnicas para el sueño. Más en qué es la terapia cognitivo-conductual.
• De la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT): aceptación, defusión de pensamientos, trabajo con valores y acción comprometida. Más en qué es la Terapia de Aceptación y Compromiso.
• Del mindfulness y la autocompasión: prácticas de atención al presente y formas más amables de tratarte cuando las cosas salen mal. Hay ejercicios en la guía de mindfulness.
• Del EMDR: procesamiento de recuerdos traumáticos y de experiencias difíciles que siguen generando malestar en el presente. Más en qué es el EMDR.
• Otras Terapias Psicológicas de Tercera Generación: la Terapia Dialéctico Conductual (DBT), para regular emociones intensas y tolerar el malestar; la MBCT, para prevenir recaídas en la depresión; la Activación Conductual, para retomar de a poco lo que te importa cuando el ánimo te frena, y la Terapia Centrada en la Compasión, para trabajar la autocrítica. Más en qué son las terapias de tercera generación.

¿Para qué problemas sirve?

Como no depende de un diagnóstico, la PBT se puede aplicar a muchos motivos de consulta. Puede ser especialmente útil cuando hay más de un problema a la vez, por ejemplo depresión y ansiedad, cuando ya probaste otros tratamientos sin buenos resultados o cuando lo que te pasa no calza bien en una categoría.

En consulta la aplico con adultos que consultan por ansiedad, ataques de pánico, depresión, estrés, burnout, duelo, trauma y dificultades para regular las emociones.

¿Qué dice la evidencia sobre la PBT?

La PBT no parte de cero. Se apoya en una base sólida de décadas de investigación científica en psicoterapia y usa técnicas que han mostrado su eficacia en cientos de ensayos clínicos:

• Terapia Cognitivo-Conductual (TCC): es una de las psicoterapias más estudiadas, con eficacia comprobada en ansiedad, depresión, ataques de pánico, fobias, insomnio y muchos otros problemas.
• Terapias Psicológicas de Tercera Generación: la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) cuenta con cientos de ensayos clínicos en ansiedad, depresión, estrés y dolor crónico; la Terapia Dialéctico Conductual (DBT) es uno de los tratamientos con más respaldo para el trastorno límite de la personalidad y las conductas autolesivas; la Terapia Cognitiva Basada en Mindfulness (MBCT) reduce las recaídas en la depresión recurrente, y el EMDR está recomendado por la Organización Mundial de la Salud para tratar el estrés postraumático. A ellas se suman otras, como la Activación Conductual y la Terapia Centrada en la Compasión.
• Mindfulness: los programas basados en la atención plena ayudan a reducir el estrés, la ansiedad y los síntomas depresivos.

A eso se suma la investigación sobre los procesos que explican por qué funcionan estas y otras terapias, como la flexibilidad psicológica, la rumiación, la evitación o la autocompasión. La PBT pone esos procesos al centro: en vez de quedarse con una sola escuela, busca qué está manteniendo tu malestar y usa las técnicas con mejor respaldo para cambiarlo.

Como modelo integrador, la PBT es más reciente y su investigación sigue creciendo, pero su valor no está en inventar técnicas nuevas. Lo que ofrece es una forma más ordenada y personalizada de usar lo que ya sabemos que funciona.

¿Es lo mismo que la TCC o que la ACT?

No exactamente. La PBT nació dentro de la tradición cognitivo-conductual y comparte su compromiso con la evidencia, pero no se limita a una corriente. Puede usar técnicas de la TCC clásica, de las Terapias Psicológicas de Tercera Generación (como la ACT, la DBT, la MBCT, el EMDR, el mindfulness, la Activación Conductual o la Terapia Centrada en la Compasión). Si quieres comparar los distintos enfoques, revisa los tipos de terapia psicológica.

¿Cómo aplico la Terapia Basada en Procesos en consulta?

Atiendo a personas adultas desde la PBT, por videollamada desde cualquier lugar de Chile y de forma presencial en Concepción. Mi formación de posgrado es un Máster en Terapias Psicológicas de Tercera Generación, y en sesión integro herramientas de ACT, TCC, mindfulness y EMDR según lo que aparece en tu caso. Puedes ver cómo es el proceso en psicoterapia online, conocer mi formación en la página sobre mí o, si prefieres atención presencial, la consulta de psicólogo en Concepción.