¿Cuánto dura la depresión? Tiempos, tratamiento y recaídas

No hay una duración fija. Para diagnosticar un episodio depresivo, los síntomas tienen que durar al menos dos semanas, pero sin tratamiento un episodio suele prolongarse por varios meses, y algunas depresiones se vuelven crónicas y duran años. Con tratamiento, muchas personas empiezan a notar cambios en algunas semanas, aunque la recuperación completa suele tomar más tiempo.

La duración depende del tipo de depresión, de su gravedad y, sobre todo, de cuándo y cómo se trata. Si todavía no sabes si lo tuyo es depresión, revisa primero la guía sobre depresión.

¿Cuánto dura un episodio de depresión?

Un episodio depresivo mayor se diagnostica cuando los síntomas se mantienen casi todos los días durante dos semanas o más. Ese es el mínimo, no la duración típica. Sin tratamiento, un episodio suele extenderse por meses. Algunos ceden solos con el tiempo, pero otros se prolongan y se vuelven más difíciles de tratar.

Cuando el ánimo bajo se mantiene durante dos años o más, se habla de trastorno depresivo persistente o distimia, la forma crónica de la depresión. Muchas personas con distimia pasan años sin saber que lo que tienen es tratable, porque lo confunden con su forma de ser. Las distintas formas se explican en tipos de depresión.

¿De qué depende cuánto dura la depresión?

• La gravedad. Las depresiones graves suelen tardar más en ceder y necesitan un tratamiento más intensivo.
• El tiempo que pasó antes de consultar. En general, cuanto antes se trata, mejor es la evolución.
• Si la situación que la desencadenó sigue presente, como un conflicto de pareja, un trabajo que te desgasta o una enfermedad.
• Otros problemas que la acompañan, como la ansiedad, el consumo de alcohol o drogas, el dolor crónico o el insomnio.
• Los episodios anteriores. Si ya tuviste depresión, el riesgo de que se prolongue o se repita es mayor.
• El apoyo que tienes. El aislamiento alarga la depresión; el contacto con otros la acorta.
• La constancia en el tratamiento. Dejarlo a medio camino es una de las causas más comunes de recaída.

¿Cuánto tarda en hacer efecto el tratamiento?

Psicoterapia. Los tratamientos psicológicos con evidencia en depresión suelen plantearse en procesos de algunos meses, con sesiones semanales al principio. Muchas personas notan cambios en las primeras semanas, sobre todo cuando empiezan a retomar actividades, aunque el ánimo tarde más en acompañar.

Medicamentos. Los antidepresivos no actúan de inmediato: suelen tardar algunas semanas en mostrar su efecto sobre el ánimo. Si no hay respuesta, el médico puede ajustar la dosis o cambiar el medicamento. Cuando la persona mejora, lo habitual es mantenerlos varios meses más, según lo indique el médico, para evitar recaídas.

Combinación. En las depresiones moderadas a graves, o crónicas, combinar ambos suele dar mejores resultados que cualquiera de los dos por separado.

¿Cómo sé si estoy mejorando?

La mejoría rara vez es lineal. Lo más común es que primero cambien el sueño, la energía o la capacidad de hacer cosas, y que el ánimo mejore después. A veces las personas cercanas notan el cambio antes que tú. Vas a tener días buenos y días malos; lo que importa es la tendencia a lo largo de varias semanas.

El objetivo no es solo sentirte “un poco mejor”, sino llegar a la remisión, es decir, quedar sin síntomas o casi sin ellos. Los síntomas residuales (un poco de insomnio, algo de desánimo, cansancio) aumentan el riesgo de recaída, así que conviene seguir trabajándolos.

¿La depresión puede volver?

Sí. La depresión tiende a repetirse, y el riesgo aumenta con cada episodio. Eso no significa que vaya a pasar, sino que vale la pena prevenirlo:

• No dejes el tratamiento apenas te sientas mejor. Los medicamentos se suspenden solo con indicación médica y de forma gradual.
• Aprende a reconocer tus señales tempranas: dormir peor, aislarte, irritarte, dejar actividades.
• Ten un plan para cuando aparezcan: a quién avisar, qué retomar, cuándo pedir hora.
• Si ya tuviste varios episodios, la terapia cognitiva basada en mindfulness (MBCT) está recomendada para prevenir recaídas. Más en la guía de mindfulness.

Hay más herramientas prácticas en cómo salir de la depresión.

¿Qué hacer si llevas mucho tiempo con depresión?

Si llevas meses o años así, o si ya probaste tratamientos que no funcionaron, no significa que tu caso no tenga solución. Significa que hay que revisar algunas cosas:

• El diagnóstico. ¿Hay un trastorno bipolar no detectado, una causa médica, consumo de alcohol o una ansiedad importante que no se ha tratado?
• El tratamiento. ¿Se probaron dosis y tiempos adecuados? ¿Hubo psicoterapia además de medicamentos, o al revés?
• Lo que mantiene la depresión. Situaciones de vida, relaciones o hábitos que siguen pesando.

Cuando dos o más tratamientos bien hechos no dan resultado, se habla de depresión resistente, y lo indicado es una evaluación psiquiátrica especializada. En mi consulta trabajo con adultos en psicoterapia, y cuando el cuadro lo requiere, lo adecuado es complementar la terapia con esa evaluación médica.

¿Cuánto dura la depresión después de una pérdida?

Después de una muerte o de una separación, el duelo no tiene un plazo fijo, y es normal que la pena dure meses con altibajos. Pero si aparece una depresión encima del duelo, se trata como cualquier depresión, sin esperar a que “se pase sola”. Revisa cuánto dura el duelo y depresión por ruptura amorosa.