Trauma agudo: qué es, síntomas y qué hacer en los primeros días

En psicología se llama trauma agudo al impacto que deja un hecho único, repentino y acotado en el tiempo, como un accidente de tránsito, un asalto, un terremoto o la muerte inesperada de alguien cercano. En los días siguientes es esperable sentir miedo, revivir lo ocurrido, dormir mal o estar como aturdido. En la mayoría de las personas estas reacciones van bajando en semanas; si duran más de un mes, conviene una evaluación.

En medicina, “trauma agudo” también se usa para las lesiones físicas recientes, como golpes, fracturas o un politraumatismo. Este artículo trata del impacto psicológico. Si hubo un golpe fuerte, sobre todo en la cabeza, lo primero es una evaluación médica. Para el panorama general, revisa la guía sobre trauma psicológico y TEPT.

¿Qué es el trauma agudo en psicología?

La clasificación en trauma agudo, crónico y complejo no es un diagnóstico, sino una forma de describir de dónde viene el trauma. Sirve para entender qué tipo de huella suele dejar y qué ayuda más:

Aunque se trate de un solo hecho, un trauma agudo puede ser muy intenso. Y si ya habías vivido traumas antes, un evento nuevo puede reactivar huellas anteriores.

¿Cuáles son los síntomas del trauma agudo?

Las reacciones de las primeras horas y días varían mucho de una persona a otra. Las más frecuentes son:

• Aturdimiento o shock: sensación de irrealidad, de estar “en piloto automático” o de ver todo como en una película.
• Reacciones del cuerpo: temblor, taquicardia, náuseas, tensión, cansancio extremo o, al contrario, una energía inquieta que no deja descansar.
• Recuerdos que vuelven: imágenes o sonidos del hecho que aparecen solos, pesadillas.
• Alerta: sobresaltos con cualquier ruido, necesidad de revisar puertas o de estar mirando a tu alrededor.
• Emociones cambiantes: llanto, rabia, irritabilidad, culpa (“si hubiera salido más tarde”) o no sentir nada.
• Dificultades para pensar: problemas de concentración, olvidos, no recordar partes de lo ocurrido.
• Evitación: no querer pasar por el lugar, hablar del tema o ver noticias relacionadas.

Tener varias de estas reacciones no significa que algo ande mal contigo. Es la respuesta de alarma del organismo, que todavía no registra que el peligro terminó. Lo que el trauma le hace al cuerpo se explica en trauma y cuerpo.

¿Reacción aguda al estrés o trastorno de estrés agudo?

Los manuales diagnósticos describen este período de forma distinta:

• Reacción aguda al estrés (CIE-11). La OMS la considera una respuesta esperable ante un evento extremo, no un trastorno mental. Los síntomas aparecen en horas o días y suelen empezar a ceder en pocos días, o cuando la persona sale de la situación amenazante.
• Trastorno de estrés agudo (DSM-5-TR). Se diagnostica cuando los síntomas son intensos, causan un malestar importante y se presentan entre los tres días y el mes posteriores al hecho.

Si pasado un mes los síntomas continúan, se evalúa si corresponde un trastorno de estrés postraumático. La diferencia entre trauma y TEPT está explicada con más detalle en otro artículo.

¿Cuánto dura un trauma agudo?

No hay un plazo fijo. Lo habitual es que las reacciones sean más intensas en los primeros días y vayan disminuyendo en el transcurso de las semanas, con altos y bajos: un día bueno puede ir seguido de uno malo sin que eso signifique retroceder. Las fechas, los lugares o las noticias relacionadas pueden reactivar el malestar por un tiempo.

Lo que conviene observar es la tendencia. Si a las cuatro semanas los síntomas siguen igual de intensos o están empeorando, es momento de consultar. Y si desde el comienzo el malestar es tan fuerte que no puedes dormir, comer o funcionar, no hace falta esperar el mes: las guías clínicas contemplan iniciar una terapia focalizada en el trauma en ese período cuando los síntomas son importantes.

¿Qué hacer en los primeros días después de un hecho traumático?

1. Ponte a salvo. Asegúrate de estar en un lugar seguro y de tener resueltas las necesidades inmediatas: atención médica si la necesitas, un lugar donde dormir, alguien que te acompañe.
2. Cuida lo básico. Come aunque tengas poco apetito, toma agua y descansa aunque no logres dormir bien.
3. Busca compañía. Estar con personas de confianza ayuda, aunque no hables de lo ocurrido.
4. Habla si quieres, no porque debas. No es necesario ni recomendable forzarte a relatar todo con detalle. Las guías de la OMS y NICE no recomiendan el llamado debriefing psicológico, en que se pide relatar el hecho en detalle poco después de ocurrido, como forma de prevenir el TEPT.
5. Limita las noticias y las imágenes. Ver el evento una y otra vez en la televisión o en redes mantiene activado el sistema de alarma.
6. Evita el alcohol y los sedantes sin indicación médica. Pueden parecer una salida para dormir, pero dificultan la recuperación.
7. Retoma tus rutinas de a poco. Volver a horarios, tareas y actividades conocidas le indica al cerebro que la vida sigue.

¿Cómo ayudar a alguien que acaba de vivir un trauma?

La OMS promueve los primeros auxilios psicológicos, que se resumen en tres acciones: observar, escuchar y conectar. En la práctica:

• acompaña y ofrece ayuda concreta: comida, transporte, llamar a su familia, hacer un trámite;
• pregunta qué necesita, en vez de suponerlo;
• escucha si quiere hablar, sin presionar ni pedir detalles;
• evita frases como “podría haber sido peor” o “tienes que ser fuerte”;
• no juzgues sus reacciones, aunque te parezcan exageradas o, al contrario, demasiado frías;
• mantente atento a las señales de alarma y ayúdale a pedir atención si aparecen.

¿Cuándo el trauma agudo necesita tratamiento?

Conviene consultar si pasado un mes sigues reviviendo el hecho con intensidad, evitas cada vez más cosas, duermes mal casi todas las noches o sientes que no eres el mismo. También si el malestar es muy intenso desde el comienzo. El tratamiento con más evidencia es la psicoterapia focalizada en el trauma, como la TCC focalizada en el trauma y el EMDR. En cómo superar un trauma encontrarás qué esperar del proceso, que puedes hacer en psicoterapia online.